本病的病因目前还不十分清楚，可能与心理社会因素、遗传因素、神经内分泌和中枢神经递质功能异常有关，可参见有关内容。这些因素错综复杂，相互交织，因人而异，所幸多数情况下并不妨碍医生对该病的诊断和采取有效治疗措施。临床表现内源性抑郁症根据其病程特点可分为双相障碍和单相障碍。双相障碍具有躁狂和抑郁两种发作期。躁狂发作期患者表现情感高涨、轻松、愉快、自我感觉良好、精力充沛、思维敏捷，往往过高评价自己的才能、地位，自命不凡，可出现夸大观念。单相抑郁是指病史中只有抑郁发作期，没有任何躁狂和躁狂发作史。临床中见到的内源性抑郁症绝大部分属于此类，故下面主要介绍抑郁发作的临床表现。
 
　　1、情绪症状。主要特点为情绪低落，可从轻度的心情不佳到忧伤、压抑、苦闷，甚至悲观、绝望。患者常感到心情沉重，失去对生活和工作的热忱和乐趣，对前途悲观失望，找不到生命的价值和意义，觉得"活着不如死了好"，并伴有强烈的自责、内疚、无用感，以消极的态度来看待自己的过去、现在和未来。
 
　　2、思维改变。思维明显迟钝，感到思考问题困难，常诉"脑子变笨了"，"不会想问题了"。说话声低微、缓慢，语量少，对过去和将来存有歪曲的认知，过分贬低自己，总把自己说得一无是处。随着症状加重，有的会在自责、内疚观念的基础上逐渐发展成自罪妄想，认为自己罪孽深重，将受到惩罚。也可有贫穷、疑病和虚无妄想。
 
　　3、行为改变。活动减少，主观感到精力不足，疲乏无力，日常活动虽然继续进行，但机械被动。生活中的他们多远离热闹场景，喜欢安静独处。严重者可不语不动，拒绝进食，无法完成日常生活。
 
　　4、躯体症状。多数患者伴有睡眠障碍、食欲减退、消化功能不良、体重减轻、口干、便秘、减退及各种各样的躯体不适感，如心慌、胸闷、憋气、恶心等。