几十年来，医生们早就了解患有冠心病、类风湿关节炎等慢性炎症的病人要比其他人更易得抑郁症。某些用于治疗丙型肝炎和恶性黑色素瘤的药物，如α—干扰素，也能在相当数量的病患身上引发抑郁症。
在此项新研究中，研究人员将小鼠暴露在卡介苗(BCG)中，卡介苗是世界上许多地方用来预防结核病的疫苗。BCG可在小鼠身上产生轻度的慢性炎症，可通过测量血液和大脑中某种免疫系统蛋白（炎性细胞因子）的值加以检测。
暴露在BCG中的小鼠表现出正常病症如食欲不振、活动减少，但这些症状消失后，小鼠仍会继续表现出类似抑郁的行为。即使从疾病中康复过来，这些BCG感染小鼠在面对紧急情况时也要比那些非感染小鼠更为被动。研究人员报告说，当把它们放在一桶水内几分钟后，虽然它们具有逃脱的体力，但较少主动逃脱，而是花更多时间被动地漂浮在水面上。研究人员还发现，一旦给这些小鼠抗抑郁药物，它们的抑郁病症就会消失。
研究人员认为，感染可引发免疫细胞产生细胞因子，细胞因子是帮助人体抵抗感染的信令蛋白。这些蛋白也能激活身体和大脑中的IDO，IDO可降解色氨酸，产生影响人类和动物行为的代谢物。以往的研究已在某些病人身上发现，这些代谢物的增加和抑郁症状具有强烈相关性。
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