抑郁症是一种非常常见的精神障碍，多表现为反复发作甚至是持续性或慢性的病程，只是有时患者抑郁发作的程度不那么严重而未能引起人们的注意。据美国调查，抑郁症的终生患病率非常高，每100人中就有18人在其一生中会患抑郁症。根据世界卫生组织的统计数据，抑郁症在全球疾病负担中占据了第四位。对抑郁症患者本人而言，发作期最主要的危险是自杀或未遂自杀。对其家庭和社会而言，抑郁症患者因认知功能、社会功能以及职业功能受损所造成的经济损失与负担及精神痛苦也相当巨大。以往人们一直认为，抑郁症急性治疗期结束后，患者经过一定时期的维持治疗就可以使其复发的危险显著降低。但目前的研究资料则认为，防止抑郁症复发有时是一个相当长期的任务。
        预防抑郁症复发包括抑郁发作期的巩固治疗、维持治疗和发作期之后的长期维持治疗。
已有研究发现，反复发作的抑郁症每次发作期一般为数月到一年之久，少数患者的发作期可能持续达数年。抑郁症病人在发作后及时就诊并得到有效的治疗，病情可以较快缓解。然而，此时停止治疗，患者的病情发生死灰复燃的机会仍然很大。有资料提示，抑郁症急性期治疗后停止服用有效的抗抑郁治疗药物，病情在一年之内复燃的比例高达50%。相反，服药维持的患者中，在为期一年的服药治疗过程中，约有85%的患者能够保持病情的稳定状态。
       除了复发风险之外，抑郁症病情的缓解并不等于病情的治愈。许多研究都发现，抑郁症患者抑郁病情缓解后，还存在着或多或少的认知功能损害和社会功能损害。只有通过持续的抗抑郁药物治疗才可能使病情达到痊愈的程度，即认知功能和社会功能恢复至病前水平。还有约45%的抑郁症患者经过正规的抗抑郁治疗后，病情可能并不缓解甚至无多大改善。对于这部分患者，持续足量的药物治疗还可能使其中的相当一部分患者病情逐渐改善甚至达到缓解的程度。
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