医学上，抑郁症(depression)至少有三种不同的含义：①是一种心境，一种感觉，一种情绪，一种情感状态；②是抑郁障碍的一个症状；③是抑郁障碍的本身。本文主要指的是抑郁障碍。
抑郁障碍的主要特征
抑郁障碍有多个类型和变异，而且鉴别对有效治疗很重要，不管以什么方式划分，抑郁障碍有许多共同的临床表现：
心境和情感
悲伤、对愉快或不愉快的事件反应迟钝，动机降低，兴趣和/或快乐丧失，情感缺乏，空虚感，情感淡漠，焦虑，紧张，易激惹，沮丧感，愤怒。
思维---认知
注意力下降，犹豫不决或踌躇，丧失自信或自尊，无价值感，无理由地自责，或不恰当的罪恶感，无助，悲观，无望，想死和自杀观念。
精神运动活动
迟滞：身体活动缓慢，木僵，面部表情贫乏或缺乏表情，人际交流差或缺乏交流；激越：不安，烦燥，无目的失控的行为过多。
躯体表现
基础功能的改变：失眠和/或睡眠过多，食欲和体重的降低或增高，性欲下降。精力的改变：疲劳，衰弱，精力下降，缺乏活力。身体感觉：疼痛，压力感，寒冷感，肢体沉重，其他任何含糊、不能区别的感觉。内脏症状：胃肠道主诉，心血管主诉，其他的身体功能的含糊主诉。
虽然，初级保健医师通常看到的是单相抑郁障碍的病人，但有些可能是双相情感障碍的病人，医师对这二种类型障碍的鉴别应有清晰的了解。在双相情感障碍中，抑郁发作和躁狂或轻躁狂发作会在同一个人身上发生。
正常和异常心境状态
短暂的悲观感和失望感是正常生活体验的一部分。因此，重要的是明确地区分临床抑郁症和对应激、挫折以及丧失（如亲人亡故）所表现的悲伤的正常适应反应。
抑郁障碍的分类
虽然有很多方式划分抑郁障碍，但是，国际疾病分类（ICD）第10版区分为重度、中度和轻度的抑郁发作。这三类抑郁障碍的鉴别，取决于对症状出现的数量、类型和严重度的临床判断。
重度抑郁发作的病人通常处在相当痛苦之中，并且有严重的症状。明显的激越或迟滞可能妨碍他们描述症状的能力。个人和职业功能严重受限。要满足重性抑郁发作的诊断标准，病人必须满足抑郁发作的一般标准，有3个典型症状，并且至少有5个附加症状(表2.1)。
中度抑郁发作的病人维持个人和职业角色功能可能也有相当的困难，有些症状可能是相当严重的症状，但是，总体上症状的数量和强度比重度发作要少。中度抑郁发作的病人必须满足抑郁发作的一般标准，3个典型症状有2个，另有4个附加症状(表2.1)。
轻度抑郁发作的病人，有时称轻度抑郁，通常受症状的所困，但能继续保持个人和职业角色功能，虽然，他经常发现这是困难的。轻度抑郁发作的病人必须符合一般标准，有2个典型的症状，还有2个附加症状（表2.1）。
ICD-10专为初级保健服务的精神疾病的分类中，抑郁发作的诊断标准已经简化。
抑郁障碍的其他类型
心境恶劣
心境恶劣的特征是慢性轻度忧郁心境持续2年或以上，偶有“正常”时间，但每次很少超过数周。除了心境低以外，必须至少有3种其他症状（表2.2）
精神病性抑郁
精神病性抑郁是抑郁障碍伴精神病性症状（如幻觉和妄想）以及重要的精神运动紊乱。与精神分裂症和分裂情感障碍相反；在没有心境症状的同时，绝不会有这些精神病性特征。而且，精神病性抑郁障碍的幻觉妄想内容通常与占优势的悲伤心境相一致（心境协调性）。
治疗含义：抗抑郁剂合用电休克治疗或抗精神病治疗优于单用抗抑郁剂。
忧郁症（Melancholia）（躯体综合症）
有躯体症状的抑郁障碍的关键特征（在ICD-10术语中）是，在通常是引起愉快的活动中失去兴趣或欢乐，对通常是快乐的环境和事情缺乏情绪反应，早醒，抑郁晨重，精神运动迟滞或激越，食欲明显丧失，体重减轻，性欲明显低下，这些抑郁障碍的类型在老年病人中更常见。
治疗含义：这种类型严重症状的病人可能对抗抑郁剂合用电休克反应好。
不典型抑郁症
不典型抑郁常见于年轻的病人，并且有许多的可逆性食欲和睡眠增加的植物神经症状，而这些症状在绝大部分的抑郁障碍病例中相当少见。
产后抑郁
产后的心境抑郁有三种类型。（1）产后忧郁（Postpartum blues）是一种常见的现象。在产后早期有⅓的母亲发生。这是短暂的现象，通常不需治疗。（2）在产后1年里，多达10%的母亲发生轻至中度产后抑郁。治疗与其他典型的轻或中度抑郁相同。（3）产后精神病通常表现为混合的不典型的临床象，抑郁和躁狂表现常见，这与以后的双相障碍高度相关。
复发的短暂抑郁
ICD-10关于复发的短暂抑郁（RBD）的标准是：烦燥心境或丧失兴趣的时间少于2周；反复发作，至少有4种以下症状：食欲差，睡眠问题，激越，丧失兴趣，疲劳，无价值感，注意力集中困难以及自杀倾向。
焦虑抑郁混合综合症
有些病人兼具焦虑和抑郁症状，但对二者的任何一组症状单独考虑都没达到能判定为一个诊断的充分严重性。该障碍应与以下情况区分，即伴某些焦虑症状的抑郁。障碍和伴某些抑郁症状的焦虑障碍。在混合性焦虑抑郁综合症中，有些自主神经症状（震颤，心悸，口干，翻胃）也会出现，但仅仅间断出现。
亚抑郁
近来，对那些没有完全满足抑郁障碍诊断标准的症状数量或严重度的抑郁病人，已予以特别关注。已经发现，这些所谓的亚抑郁的病人，对将来发生抑郁发作、功能和完美感明显受限有很大的危险性。
病 程
单次抑郁障碍发作的结局通常较好，假如治疗恰当，绝大多数病人可完全缓解。抑郁障碍的病程和结局取决于一系列的因素，从遗传因素存在或缺乏人格障碍，到病人能得到家庭、朋友和所处的社会环境中的其他人的恰当帮助。
抑郁症的随访研究显示，慢性化和复发的风险高(Keller等,1986)，文献综述提示，约50%的重性抑郁症病人仅一次发作，20%有复发的病程，30%成为慢性抑郁(Augst等, 1990；Merikangas等,1994)。绝大多数的复发发生在缓解的2年内。绝大多数研究提示，过去发作的次数越多，复发的风险越高。残留症状、持续睡眠紊乱及存在神经内分泌的异常也可能预示疾病的复发。酒精中毒和药物滥用也增加了复发的危险性。
